수중 문화재 발굴조사 전문가는 수중 문화재에 대해 조사를 합니다. 조사를 통해 유물을 발굴·인양하고, 발굴한 유물을 분석하고 연구합니다.

먼저 수중 문화재가 있을 만한 지역을 찾아야 합니다. 어민들 또는 취미 생활로 스쿠버 다이빙을 하는 분들이 물속에서 문화재를 발견하면 신고를 합니다. 그러면 연구소에서 탐사팀을 구성하여 조사를 나갑니다. 그리고 유물이 묻혀있을 가능성이 높은 곳을 조사하게 됩니다. 발굴조사가 시작되면 발굴 전용 인양선이 배치되고 장기적인 계획하에 정밀 발굴을 하게 됩니다. 인양된 유물은 연구소 내의 보존처리시설로 옮겨져서 보존처리를 하게 됩니다. 도자기 같은 것은 몇 개월 안 걸리지만, 배 같은 경우는 10년 이상 보존처리 기간이 소요됩니다. 10년 정도의 보존처리 과정을 거친 다음에 유물을 다시 복원해서 전시합니다. 그리고 이런 모든 과정을 상세하게 기록한 뒤에 정리하여 보고서로 발간합니다.

지금까지 발굴했던 선박이라든지 유물들은 다 기억에 남습니다. 보통 조선 시대나 고려 시대 유물의 경우 짧게는 200~300년에서 길게는 천 년 이상 묻혀있던 유물입니다. 그렇게 오래 잠들어 있던 유물들을 발굴을 통해 처음으로 깨워내는 것이지요.
발굴 유물 중에 진도 명량대첩로 해역에서 나온 1세기 유물이 가장 오래된 것이었고, 인천 영흥도의 섬업벌이라는 해역에서 발굴한 배는 천 년이 넘은 통일 신라 시대의 것이었습니다. 이런 유물들을 볼 때의 기쁨과 신비함은 항상 새롭고 기억에 남습니다.

수중 문화재 조사는 지중해를 낀 유럽 쪽에서 먼저 시작되었지만 우리나라의 바다와는 환경이 달라 발굴의 방법 등이 다릅니다.
그래서 저희 연구소에서도 자체적으로 경험을 쌓으며 발굴을 해왔습니다. 덕분에 발굴 수준이 상당히 올라왔기 때문에 세계 어디에 내놓아도 한국의 수중 고고학 수준은 높다고 말씀드릴 수 있습니다.

물속에서 사고가 일어나면 크게 다치거나 잘못하면 목숨을 잃을 수 있으므로 항상 안전에 신경을 씁니다. 서해 같은 경우 조사 환경이 좋지 않습니다. 항해술이나 장비가 많이 발달했음에도 불구하고 해안선이 복잡하고 암초가 많으며 조류도 강해 잠수와 조사가 어렵습니다.

수중 문화재 조사를 하기 위해서는 수중 고고학이라는 학문을 공부해야 합니다. 아쉽게도 우리나라에는 수중 고고학을 전문적으로 배울 수 있는 기관이 아직 없습니다. 그래서 현장에서 발굴조사를 직접 하며 익히는 수밖에 없습니다. 그 외에 잠수도 할 줄 알아야 하고 탐사 장비들도 운용할 수 있는 해양 물리학도 알아야 합니다. 자기 전공 외의 부분도 항상 공부하고 지식을 쌓아 나가야지만 좀 더 발전된 형태로 조사할 수 있습니다. 아직 수중 문화재 발굴조사 전문가들이 많이 활동하고 있지는 않습니다. 하지만 가능성이 대단히 높은 분야입니다. 이런 분야에 꿈을 가지고 계신다면 필요한 것들을 준비하고 실행에 옮기면 좋은 결과를 얻을 수 있을 겁니다.