저는 서울지방항공청 김포항공관리사무소 소속이며 김포공항관제탑에서 근무하는 관제사입니다.
사람들에게 저의 직업을 항공교통관제사라 하면 대부분은 “그게 뭐 하는 거예요?” 하고 되묻습니다. 보통 조종사는 잘 알지만 관제사는 잘 모르는데요. 관제사는 항공기가 지상에서부터 공중까지 이륙한 후 지상에 안전하게 착륙해서 주기장에 들어올 때까지 비행에 관한 모든 정보를 제공합니다. 적절한 고도와 속도, 방향을 지시함으로써 항공기들이 서로 충돌하지 않고 안전한 비행을 할 수 있도록 하는 역할이 주 임무입니다.

사실 저는 고등학교 때 파일럿이라는 드라마를 보고 운항관리사가 되고 싶었습니다. 그래서 항공대에 입학했고 4학년때 김포관제탑으로 실습을 오게 되었습니다. 그때부터 제 꿈은 운항관리사에서 관제사로 바뀌었습니다.
사방에서 중구난방으로 몰려들던 항공기들이 관제사의 지시 몇 번에 한 줄로 세워져 착륙하는 모습이 정말 대단해 보였습니다. 왜 관제사를 하늘의 교통순경이라 부르는지 진짜 공감이 가더군요. 그리고 관제탑에서 봤던 거대한 항공기가 새파란 하늘을 가르며 날아오르는 순간, “심쿵”이라고 하죠. 심장이 정말 “쿵” 했습니다.
관제사가 된 이후 지금까지 16년 동안 매일 보는 광경이지만, 지금도 항공기가 날아오르는 모습에 가슴이 설레곤 합니다. 지금 생각해보면 어떤 직업을 선택하는 계기는 그렇게 거창하지 않은 것 같습니다. 내가 끌리는 일, 매력을 느낀 일을  하고 싶어서 길을 찾다 보면 어느새 그 일을 하고 있는 자신을 발견 할 수 있을 거예요.

관제사가 되려면 꽤 까다로운 조건들이 필요합니다. 먼저 관제사 자격증이 있어야 하는데 이 자격증명시험을 치르기 위해서는 항공대 항공교통학과를 전공하거나, 군에서 관제사로 근무한 경력이 있거나, 한국공항공사에서 운영 중인 항공기술훈련원의 관제사 양성과정을 수료해야만 합니다.
그 후에 항공교통관제사 자격증명시험에 통과한 후 관제사 영어능력검증시험에서 4단계 이상을 획득해야 합니다.영어로 모든 교신이 이루어지고 외국인 조종사와도 거침없는 대화가 되어야 하므로 영어실력은 기본으로 갖추고 있어야 합니다.
또한, 관제사는 조종사만큼 까다롭진 않지만 항공종사자 신체검사를 통과해야 합니다. 시력 등 까다로운 항목이 몇 개 있으니 평소 건강관리를 잘 하는 것이 필요합니다. 이렇게 관제사가 될 수 있는 자격을 갖춘 후에야 관제사 채용시험을 볼 수 있습니다. 채용시험까지 합격하면 비로소 정식관제사가 됩니다. 하지만 관제라는 것은 안전과 직결되기 때문에 채용되었다고 해서 곧바로 관제사로서 일할 수는 없습니다. 제가 있는 김포공항은 경력관제사의 감독하에 약 450시간의 훈련 후 업무한정시험을 통과해야만 완벽한 관제사 한 명이 탄생하게 됩니다.
이렇게 말해놓고 보니 상당히 어렵고 막막한 것처럼 느껴질 것 같은데요 꿈을 갖고 노력하면 누구나 할 수 있으니 두려워 말고 도전하세요.

관제사로서 가장 힘들었던 때는 악천후의 날씨일 때와 비정상적인 상황이 발생했을 때입니다. 항공기 사고는 한 번 발생하면 대량인명사고로 연결되기 때문에 관제사들은 항상 긴장 속에서 근무하게 됩니다. 만약 비정상적인 상황이 발생한다면 그 긴장도는 말할 수도 없습니다.  천둥,번개를 동반한 비가 많이 오는 날은 안전사고가 발생할 위험이 높아 더욱 긴장하고 일합니다.
한번은 천둥, 벼락이 치고 엄청난 양의 비가 오는 날이었습니다. 항공기가 낙뢰를 맞은 데다 바람이 세차게 불어서 활주로에 접근했지만 착륙에 실패했습니다. 그리고 재 접근 후 실패를 반복했습니다. 교신 중 떨리는 목소리에서 조종사의 긴장을 느낄 수 있었고, 이번에 접근하면서 착륙하지 못하면 연료도 부족한 상황이었습니다.
일단, 만일의 사태에 대비해 소방차와 구급차를 활주로 근처에 대기시키고 조종사가 조종에만 전념할 수 있게, 그리고 최단거리로 공항에 착륙할 수 있게 유도했습니다. 마지막 교신 이 후 착륙을 잘하는지 보려고 활주로가 보이는 곳으로 뛰어갔는데 그 항공기가 활주로 위로 사뿐히 내리는 것이 보였습니다. 그때의 기분을 어떻게 말로 표현할 수 있겠습니까. 조종사에게 ‘덕분에 잘 내렸습니다.’라는 말을 듣는 순간, 그렇게 뿌듯할 수가 없었습니다.

관제라는 것은 항상 현재 상황이 마지막 기회라는 것이 장점이자 단점입니다. 관제사에게 ‘다시’란 없습니다. 1초에 수백 미터도 이동하는 항공기, 수백 명의 승객이 타고 있는 항공기에 잘못된 지시를 내리면 걷잡을 수 없는 일이 발생할 수도 있습니다. 잔잔한 호수에 돌을 던질 때처럼 그 파장은 호수 전체를 흔들 수 있습니다. 그 돌을 던질 수 없도록, 던져 졌을 때는 파장이 적게 생기도록 막아야 하는 것이 바로 관제사의 역할입니다. 때문에 관제사들은 극심한 긴장과 스트레스 속에 근무하게 됩니다. 이것이 제가 생각하는 가장 큰 단점이지만, 이런 파장을 막아냈을 때 느끼는 보람이야말로 관제사란 직업의 가장 큰 장점이 아닐까 싶습니다.
현실적인 측면에서 관제사란 직업의 가장 큰 장점은 공무원이란 것입니다. 모두 아시다시피 안정적인 직업이죠. 하지만 국가 공무원으로서의 책임과 의무도 함께 있다는 것은 알아두세요.

학창 시절의 저를 돌아 보면 아무 목표 없이 그냥 공부만 했던 거 같습니다. 다행히 저는 고등학교 때 항공 관련 일을 하고 싶다는 목표가 생겼고 지금 그 꿈을 이루었습니다. 일단 목표를 가지라고 말하고 싶습니다. 목표를 정하고 준비하다 보면 중간에 목표가 바뀌더라도, 기본이 다져져 있기 때문에 다시 준비하는 것이 어렵지 않습니다. 항공 관련 직업은 여러 가지가 있는데 그 직업들이 서로 연관되어 있어 중간에 저의 꿈이 바뀌었지만 어렵지 않게 준비할 수 있었습니다. 마지막으로 항공 관련 직업은 영어가 필수이기 때문에 어학능력은 반드시 갖추고, 건강도 항상 신경쓰길 바랍니다.
그럼, 10년 후 같이 일하게 될 날을 기다리고 있을게요.