우리나라에서 ‘언어치료사’는 ‘언어재활사’라고도 불립니다. 의사소통은 말하는 사람과 듣는 사람을 연결하는 역할을 하는데요. 언어치료사는 환자가 원활하게 의사소통을 할 수 있도록 치료하는 직업입니다. 언어치료사는 대부분 병원에서 근무하며, 학교에서 언어를 도와주는 선생님으로 일하기도 합니다. 이외에도 사설 치료 시설과 복지관 등에서 아동과 성인들의 언어 치료를 돕습니다.

저는 학부에서 ‘언어병리학’이 아닌 ‘언어학’을 전공하였습니다. 언어학이 언어의 본질을 찾는 과목이기 때문에 열심히 공부했지만, 항상 뭔가 아쉽다는 생각이 들었어요. 내가 공부한 내용이 다른 사람에게 도움이 되길 원했는데, 언어학은 순수 학문에 가깝기 때문에 직접적으로 다른 사람을 도와준다는 느낌을 받기 어려웠기 때문이죠. 그러던 중 ‘언어장애 및 치료’라는 응용 과목을 듣게 되면서 그때 바로 진로를 바꿔야겠다고 마음을 먹었습니다.

앞으로 점차 ‘의사소통’이 중요한 시대가 될 것입니다. 언어치료사는 이러한 중요한 기능을 환자들이 다시 할 수 있게 돕는 것만 아니라, 환자들은 본인의 언어 능력을 개선함으로써 자신의 삶 자체를 바꿀 수 있을 것입니다. 환자의 삶이 긍정적으로 바뀌는 과정을 옆에서 함께 할 수 있다는 점이 언어치료사의 가장 큰 매력인 것 같습니다.

언어치료사가 되기 위해서는 국내 대학교나 대학원에서 관련 학과를 졸업해야 합니다. 이러한 관련 학과들은 대부분 학과명이나 과정명에 ‘언어병리학’, ‘언어재활’, ‘언어치료학’ 등이 포함된 경우가 많습니다. 이어서 졸업 후에는 국가고시를 통해 ‘언어재활사’라는 자격증을 취득해야 합니다. 1급 언어재활사가 되기 위해서는 2급 언어재활사를 취득한 후 임상 수련 기간이 필요합니다.

언어 장애는 언어를 관장하는 뇌에 문제가 생겨서 발생하기 때문에 어느 부위에 얼마나 손상이 생겼는지, 이로 인해 환자가 어떤 어려움을 겪고 있는지를 먼저 확인합니다. 의사소통의 어려움이 말을 표현하는 데 있는지, 아니면 다른 사람의 말을 이해하는 데 있는지 등을 평가 과정을 통해서 파악합니다. 환자가 가진 문제에 따라 치료법은 다릅니다. 언어를 이해하는 것이 어려울 경우, 환자에게 단어를 들려주며 관련된 시각적인 자료 혹은 어울리는 제스처를 통해 단어와 의미를 잘 연결할 수 있게 도와줍니다. 반대로 하고 싶은 말을 표현하는 것이 어렵다면, 본인의 생각과 일치하는 단어를 찾을 수 있도록 단어와 관련된 기능이나 뜻을 설명하거나 단어의 첫소리를 들려주어 적절한 단어를 스스로 찾아낼 수 있도록 치료합니다.

여러 통계 자료에서 언어치료사는 ‘4차 산업혁명 시대에 인공지능(AI)으로 대체되지 않을 직업’으로 손꼽히고 있습니다. 고령 인구가 많아지고 의료 기술이 발달하고 있는 오늘날, 재활의 중요성은 더욱 높아지고 있는데요. 언어 치료 애플리케이션 분야 역시 성장 중이지만, 현재 성인을 대상으로 한 신경 언어 장애 치료사의 수는 수요에 비해 적은 편입니다. 언어치료사는 전망이 밝은 직업인 동시에 환자의 삶에 긍정적인 영향을 줄 수 있는 직업입니다. 여러분들도 이 직업에 동참해 주시면 좋겠습니다.