수소는 우주에서 가장 많은 원소입니다. 수소를 활용할 수 있는 방법은 여러 가지가 있습니다. 물을 전기 분해하면 수소와 산소가 나옵니다. 반대로 수소가 공기를 만나면 전기가 만들어지며 물이 발생됩니다. 이 때 만들어진 전기를 수소에너지로 활용합니다.수소에너지는 자동차, 발전소, 휴대용 배터리, 연료전지 보일러 등에 이용됩니다. 수소를 에너지원으로 사용하는 일을 연구, 개발하거나 그 분야에 종사하는 사람들을 통칭해서 수소에너지연구원이라고 합니다.

우리나라에는 에너지가 없어 97%의 에너지를 수입하고 있습니다. 제가 대학원 석사를 마치고 유학을 가기 전에 한국과학기술연구원(KIST)에서 연구원으로 근무를 하며 그곳에서 연료전지를 처음 접했습니다. 당시에는 연료전지 기술이 없어서 문헌상으로만 접할 수 있었는데, 이 연구를 하면 향후 한국의 에너지 문제를 해결할 수 있겠다는 생각을 했습니다. 그것을 계기로 유학을 가서 수소 연료전지와 수소에너지를 연구하게 되었습니다.

수소에너지연구원의 가장 큰 매력은 기술이 아직 개발되지 않았다는 점입니다. 그래서 내가 연구해서 얻은 결과가 처음 나오는 결과가 됩니다. 분야가 아직 크지 않기 때문에 본격적으로 산업화가 되면 내가 개척자, 선두주자가 될 수 있다는 것이 가장 큰 매력입니다. 또한 우리나라 에너지 문제를 해결할 수 있습니다. 수소에너지는 깨끗한 에너지여서 환경이나 인류의 미래를 생각할 때 기여도가 굉장히 크다고 할 수 있습니다.반면에 단점은 이 기술이 완성된 기술이 아니기 때문에, 연구나 개발이 잘 되지 않으면 좌절감을 느낄 수 있다는 점입니다. 도전적인 분야이면서 위험 부담이 있습니다.

저는 전망이 아주 밝다고 생각합니다. 수소 연료전지 개념은 굉장히 오래되었고, 이미 우주선에서 사용하고 있습니다. 연료전지를 통해서 전기를 만들어 내고 있죠. 2년 전에는 우리나라 자동차 회사가 전 세계에서 처음으로 수소 연료전지를 상업화하였고, 이어서 일본의 자동차 회사도 상업화하여 미국에 진출해 있습니다. 이런 추세라면 수소에너지 활용 분야는 자동차, 발전소, 휴대용 연료전지 영역으로 범위가 확대될 것입니다.

수소에너지를 활용한 연료전지, 자동차, 발전소가 우리나라에 많이 보급되어 에너지 자립을 이룰 수 있게 되는 것이 저의 가장 큰 소망입니다. 그리고 이 일을 같이 했던 우리 연구원들이 직장에 들어가 같은 분야의 전문가들이 점점 많아졌으면 합니다.

수소에너지연구원이 되려면 과학, 수학 과목에 대한 관심이 있어야 합니다. 수소에너지의 가장 기본 핵심은 원자의 기본 구조, 전자의 발생, 산화와 환원 등과 같은 기초적인 과학 현상에서 시작되기 때문입니다. 하지만 꼭 그 분야를 알아야만 연구원이 될 수 있는 것은 아닙니다. 왜냐하면 수소에너지연구원이 하는 일들은 다양한 분야의 사람들이 공동으로 이뤄내야 하는 작업이기 때문입니다. 저는 화학 생물 공학 쪽에 있지만 모든 일을 다 할 수 있는 것은 아닙니다. 장치를 만들려면 기계가 필요하고, 재료는 재료학과의 도움이 필요하고, 전체 에너지 구조를 이해하려면 에너지학과가 관여되어야 하며, 기본 현상을 이해하려면 화학적 지식이 필요합니다. 이러한 여러 분야가 결합하여 수소에너지산업화 연구·개발을 해낼 수 있기 때문에 이 분야들 중에서 자신이 좋아하고 관심이 가는 분야가 있다면 충분히 연구원이 될 수 있습니다. 수소에너지연구원이 되기 위한 과학적인 지식도 중요하지만, 환경을 사랑하는 태도가 훨씬 중요하다고 생각합니다. 또한 독서와 지금 하고 있는 공부에 충실하면 누구나 이 분야의 연구원이 될 수 있다고 생각합니다.