생명공학의 연구 분야는 연구하는 대상에 따라 분류됩니다. 미생물을 연구하는 미생물학자, 식물을 연구하는 식물학자, 동물을 연구하는 동물학자 등이 있습니다.
연구원이 되기 위해 대학의 생물 관련 과에서 생명공학의 기본이 되는 생물학, 화학, 물리와 같은 기초 과목을 수학한 뒤 석사와 박사 과정을 통해 전문 분야에 대한 심도 있는 공부를 합니다. 석·박사 과정에서 구체적인 연구 분야를 정하고, ‘생명공학 연구는 이렇게 하는구나’라는 방법론을 배웁니다. 이렇게 전문 분야와 연구 방법을 배우고, 졸업 후에 본인이 연구하고 싶은 분야의 연구를 하게 됩니다.

생명공학 분야의 연구 개발 과정은 연속 과정입니다. 석사 과정에서의 연구 생활, 박사 과정에서의 연구 생활, 생명공학연구원으로의 연구 생활 모두 연구의 연속이기 때문에 크게 바뀐 견해는 없습니다.

연구를 통해 미생물의 표면에 외부 물질을 붙이는 기술을 개발했습니다. 예를 들어, 백신 효과가 있는 물질을 미생물에 붙이면 이 생물을 백신으로 활용할 수 있는 기술입니다. 이 기술을 개발해서 논문을 쓰고, 2000년도에 동료들과 창업할 수 있었습니다. 제가 미생물을 연구해서 개발한 기술이 유명 논문지에 게재되고, 이를 바탕으로 회사를 만들어서 경제적 가치도 창출한 성공 사례였기 때문에 가장 기억에 남습니다.
최근 생명공학의 미생물 분야에서는 몸속의 미생물과 사람의 건강과의 연관 관계를 과학적으로 풀어내는 연구에 많은 관심이 쏠리고 있습니다. 우리 몸의 장 속에는 수천 종의 미생물들이 같이 살고 있지만 그 미생물 하나하나가 어떤 역할을 하는지 아직 다 밝혀지지 않았습니다. 이 미생물들의 메커니즘을 연구하면 사람이 훨씬 건강해질 수 있는 방법을 찾을 수 있다고 생각합니다. 지금은 연구 초기이지만 앞으로 전망이 좋은 주제이기 때문에 미생물과 생명공학에 관심이 있는 학생이 있다면 지켜볼 가치가 있다고 생각합니다.

과거에는 자기가 연구하는 분야를 깊이 아는 전문가가 필요했는데요, 지금은 한 현상에 대하여 이해하거나 문제를 해결하기 위해서 여러 분야의 전문적인 지식이 필요합니다. 타 분야와 협력하여 공동 연구를 할 수 있는 자질도 많이 요구되고 있습니다.

과학은 놀라운 속도로 발전하고 있습니다. 과학을 옳지 않은 방법으로 사용하면 큰 문제를 초래할 가능성도 매우 큽니다. 그래서 과학자들에게는 윤리적인 문제, 법률적인 문제, 인류에 대해 헌신하겠다는 사명감이 필요하다고 생각합니다.
연구 생활은 지루한 마라톤처럼 끊임없는 노력이 필요합니다. 노벨상을 받은 많은 과학자들을 보면 평생 한 가지 테마를 꾸준히 연구한 패턴을 볼 수 있듯이, 연구자에게 있어 끈기와 노력은 가장 기본적인 자질이라고 생각합니다.

생명공학에는 사람, 동물, 식물 또는 제가 연구하는 미생물에 이르기까지 다양한 분야가 있고 많은 지식을 필요로 하기에, 관련 지식들을 다 얻기 위해서는 적어도 10년 이상이 걸립니다. 장점이 있다면, 오랜 시간을 투자하여 전문가가 되면 그 분야의 대가가 될 수 있다는 점입니다. 생명공학자를 꿈꾸는 학생들이 끈질기게 자기 분야의 지식을 쌓아가는 것이 중요하다고 말하고 싶습니다.