행성 지질학은 지구가 어떻게 만들어졌고 현재까지 어떻게 진화해 왔는지, 그 과정을 밝히는 학문입니다. 행성 지질학은 지질학적 관점에서 태양계의 탄생과 기원, 행성의 형성과 분화 과정, 행성에서 탄생한 생명체의 기원과 진화 과정에 대해 다양하게 연구하는 학문입니다. 따라서 행성 지질학자는 지구의 표면과 지하에서 일어나는 지질 현상 및 지구의 역사와 생명의 진화 과정을 연구하는 사람입니다.

한국지질자원연구원은 국내에서 유일한 지질학 전문 연구 기관입니다. 따라서 우리 연구원은 우리나라를 비롯해서 전 세계에서 일어나고 있는 다양한 지질학적 현상과 자연재해에 대해 심도 깊게 연구하고 있습니다. 더불어 인류가 생활을 영위하는 데 유용하게 사용되는 여러 가지 천연 자원들을 탐사·개발하고 있습니다.

현재 전 세계적으로 지구 환경이 많이 변하고 있습니다. 특히 불의 고리(Ring of Fire)라고 하는 환태평양 지역을 따라서 많은 화산 활동과 지진이 발생하고 있습니다. 이는 판과 판의 경계 활동이 과거에 비해서 활발해졌기 때문이며 판 운동이 활발해짐으로써 많은 지진이 불의 고리를 따라 발생하고 있습니다. 다행히 우리나라는 일본과 달리 판 경계부에 놓여 있지 않기 때문에 상대적으로 지진 발생률이 낮은 편입니다. 그럼에도 지진 안전지대는 아니기 때문에 이에 대한 대비가 필요합니다. 그래서 한국지질자원연구원에서는 우리나라에서 발생하고 있는 지진의 원인을 밝혀 앞으로 우리나라에서 지진이 어떻게 발생할 수 있을지를 예측하는 연구를 하고 있습니다.

우리나라도 달 탐사 계획을 갖고 있습니다. 아마도 2020년 이후에는 우리의 힘으로 달을 탐사할 기회를 가지게 될 텐데요. 이에 맞춰 지난 10년 동안 진행한 행성 지질학적인 연구를 바탕으로 우리나라 달 탐사의 중요한 역할을 담당하는 장비를 개발하고 있습니다.

대학교에서 지질학, 천문학을 전공하는 것이 유리합니다. 지질학은 종합적인 학문입니다. 그러므로 물리학, 수학, 화학, 생물학 등 전 자연과학 분야에 대한 일정 수준 이상의 지식을 갖출 필요가 있습니다. 아직 우리나라에는 행성 지질학만 전문적으로 연구하는 학과가 없습니다. 하지만 앞으로 우리나라가 우주 탐사에 많은 노력을 기울일 계획이기 때문에 이 분야에 관심을 가지고 열심히 공부하게 되면 전망이 밝을 것이라고 생각합니다.

여러분이 지질학자가 되면 지구가 변화하는 다양한 환경 속에서 인류가 어떻게 적응을 하고 앞으로의 삶을 더 이어갈 수 있는지에 대한 가장 큰 공헌을 할 수 있습니다. 따라서 만약 지질학자가 된다면 인류의 진화에 도움을 줄 수 있을 것입니다.